用心深く礼儀正しいジャック・マルビー (ロバート・デ・ニーロ演じる) は政府部門で働いており、仮釈放を申請する囚人を審査するのが毎日の仕事です。彼は毎年この退屈な仕事に取り組み、妻のマデリーン（フランシス・コンロイ）との関係も極度に冷めていた。彼の心には強い願望が隠されていたが、それをきちんとした外見で隠さなければならなかった。ジャックが退職しようとしているとき、8年間刑務所にいた放火犯のジョージ・“ストーン”・コリソン（エドワード・ノートン）が彼のデスクにやって来た。ジョージは一刻も早く壁から抜け出したいと考えており、賢明な言葉と策略でジャックの信頼を勝ち取ろうとし、美しい妻ルセッタ（ミラ・ジョヴォヴィッチ）に一見真面目な紳士を誘惑させたりもする。ジャックの心の中にある欲望は次第に制御不能になり、宗教によって自分をパッケージ化しようとしたジョージは、神からの福音を聞いたかのように見えた…。