1937年、中国の南京に長年住んでいたドイツ人実業家ラーベ（ウルリッヒ・トゥクル）と妻ドーラは中国へ帰国する準備をしていた。彼はシーメンス中国支店での職を後継者に譲ったが、その日の送別会で日本軍が南京市を爆撃し始め、いたるところで放火と略奪が行われ、南京では暴動が発生した。パニックに陥った住民は四方八方に逃げ出し、ラーベ氏は毅然とした態度で会社のドアを開け、中国人従業員や他の難民を受け入れた。南京の外国人宣教師、医師、実業家らは、罪のない人々の安全を確保するため、南京に「南京国際安全区」を設立することを議論し、ラーベ氏が議長に選出された。当初は翌日には帰国する予定だったラーベさんは、ここに残って罪のない人々を救うことに決めた。日本帝国主義軍が南京の人々に加えた非人道的な残虐行為を目の当たりにしたラーベは、より多くの命を救おうと仲間や日本軍と知恵を絞って戦うことに積極的になった。安全地帯に流入する難民はますます増えており、その実態は彼らの想像を完全に超えている。同時に、日本軍の残虐行為はますます狂気を帯び、安全地帯は何度も日本軍に攻撃され、補給はますます困難になった。何十万もの罪のない人々がラーブの救出を待っていますが、ラーブはどのようにしてこの人類の使命を多大なプレッシャーの下で完遂することができるのでしょうか?